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10月21日,为期5天的世界机器人大会在北京召开,包括无人车、行走机器人等众多新兴机器人及相关技术相继登场。随着技术不断进步和成本持续下降,越来越多的行业开始关注机器人应用,并希望能够从中受益。
国际快递服务亦是如此。截至目前,已有不少国内外企业引入这一技术,以此解决劳动力短缺问题,并提升行业技术水平。同时,机器人的应用也引发不少业内专家的遐想,国际快递“机器人”距离大规模普及有多远?
更高效更灵活
如今,全球新一轮的协作机器人研究正在广泛进行。这些机器人可以代替人类做很多重复性的工作,且比人类工作起来更加高效、灵活。
“协作机器人能够在员工身边自主工作,执行重复性任务,比如仓库递送、分拣、包装,以及往返运输等。”机器人技术方案供应商Fetch Robotics首席执行官梅龙尼·怀斯表示,在绝大多数情况下,企业无需建造新的场地和设施来安顿这些机器人,只需在已有的工作环境中进行部署即可。
“与制造业等行业相比,物流、国际快递业80%的环节还是依靠人工处理。而且客户会提出各种各样的服务需求,在物流业没有‘均码’的概念,所以公司需要灵活应对。提供解决方案的灵活性越强,实用性就越强。”DHL发展趋势研究团队的项目经理丹尼斯·尼兹戈达说。
不久前,DHL从美国波士顿的Rethink Robotics公司购买了两台协作机器人——Baxter和Sawyer。“DHL主要利用机器人完成包装工作,并希望它们能够尽早尝试拣货和堆放等任务。Baxter和Sawyer这种协作机器人的最大特点之一在于无需任何编程,可以像训练员工一样训练它们,不必专门聘请机器人学博士或编程专家。”尼兹戈达说。
Rethink机器人公司首席产品营销官吉姆·劳顿解释道,通过人工摆动机械手臂,就可以达到训练的效果,因为这些协作机器人会自动记忆这个动作。“它们不仅可以被教会,还能在工作中不断自我优化,以达到最高效的状态。”
“新同事”获认可
在人力成本高企的时代,使用机器人的另一大优点就是降低成本。
尼兹戈达表示,事实上,很多机器人技术是从手机、游戏机的操作系统演变而来。近年来,这些技术已经得到不断完善。而市场的日趋规模化使得传感器、处理器等关键器件的价格不断降低。五年前还因价格问题被束之高阁的机器人,已经开始走入各行各业。DHL在Baxter和Sawyer机器人上支出的成本为2.5万—3.5万美元,与一名拣货员或包装工人一年的薪水相差无几。
机器人的出现也在一定程度上缓解了全球劳动力短缺的问题。尼兹戈达表示,当今社会,劳动力的构成发生了巨大变化。一些企业想要招聘到合适的仓库工作人员,变得越来越难。机器人的运用不仅解决了劳动力问题,还提升了整个产业的技术水平。“公司的员工都很喜欢这些特殊的‘同事’,他们会与机器人一起自拍。这种员工内部的认可是非常重要的,能够帮助其理解并信任机器人技术。当然,这样一来,仓库的工作人员就必须学会操作、训练和监管机器人‘同事’。”
怀斯对此深表赞同。他说:“有些员工还会给机器人起名字,称呼它们为自己的宠物。我认为机器人并不具有竞争威胁,相反,它们挑起了繁重的担子,甚至帮员工承担了某一方面的工作,让他们能够更专心地处理其他问题。”
安全性仍存疑
不可否认,协作机器人和员工并肩工作存在较多安全问题。而其中最为主要的问题就是——“撞车”。正因如此,传统机器人都被放置在远离人群的地方,通常还会隔着防护围栏。
“机器人应用最大的挑战就是安全性。”怀斯解释道,“公司会限制机器人的行动区域和移动速度等。公司针对机器人技术所开发的开源软件ROS(机器人操作系统)已取得巨大进展,未来将把这项技术应用于对机器人的基本导航、避让、自动识别等环节上。”
虽然制造商对协作机器人的安全性抱有较大信心,但仍有人对此表示质疑。例如,万一一个机器人出现状况,是否会导致整个操作系统的瘫痪呢?德国国际物流公司DB Schenker业务拓展经理安德斯·霍姆伯格称,这种情况不会发生。“以公司仓库正在应用的CarryPick处理系统(该系统包含65台自动导引小车、1500个可移动的货架、7个符合人体工程学的工作站台,以及瑞仕格的专利仓储软件——WarehouseManager仓储管理器)为例,每一辆自动导引小车都是独立工作的,即使其中一辆发生故障,其他的还会继续运行。”
美国哈佛商学院教授威利·施有其他方面的顾虑,“关于物联网,你首先会想到的是网络安全,系统会不会遭受网络攻击。虽然类似的情况还未出现,但这很有可能无法避免,尤其是低成本的网络系统,其脆弱性不言而喻”。
尼兹戈达表示,DHL正在进行有关网络攻击的研究。由于机器人系统还未连入云端服务器,所以暂时没有这方面的问题。但不远的将来会面临威胁,技术供应商们正在着手解决这个问题。
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